रामलीला की दूसरी रात, ढोलकिये थोड़ा तेज़ बजाते हैं, क्योंकि आज रात, दो नन्हे राजकुमार पहली बार घर से दूर जा रहे हैं।
चार नन्हे राजकुमारों के महल को हँसी से भरे कई साल बीत चुके थे। राम और लक्ष्मण अब बच्चे नहीं रहे थे — वे तेज़ आँखों वाले, धनुष चलाने में फुर्तीले और दया में उससे भी फुर्तीले किशोर बन चुके थे। एक दिन, विश्वामित्र नाम के एक लंबे ऋषि महल के द्वार पर आए, उनकी आँखें शांत और गंभीर थीं।
"मैं जंगल में एक पवित्र यज्ञ कर रहा हूँ," उन्होंने राजा दशरथ से कहा, "और मुझे दो बहादुर, अच्छे दिल वाले सहायकों की ज़रूरत है। मैं आपके पुत्रों, राम और लक्ष्मण, को माँगता हूँ।"
राजा का दिल चिंता से भर गया — लेकिन उन्हें बुद्धिमान ऋषि पर भरोसा था, और अपने पुत्रों पर उससे भी ज़्यादा। तो दोनों नन्हे राजकुमारों ने अपने पिता को प्रणाम किया और विश्वामित्र के साथ जंगल में चल पड़े, नदियों को पार करते हुए और झुके हुए पेड़ों के नीचे से गुज़रते हुए, जब तक वे एक शांत साफ़ जगह पर नहीं पहुँचे जहाँ ऋषि सुनहरी अग्नि के चारों ओर मंत्र गा रहे थे।
"छह रातों तक, इस अग्नि को कोई परेशान नहीं कर सकता," विश्वामित्र ने समझाया। "लेकिन आखिरी रात में, अक्सर शरारती तत्व इसे बिगाड़ने आते हैं। क्या तुम दोनों पहरा दोगे?"
"हम देंगे, गुरुजी," राम ने अपने धनुष पर स्थिर हाथ रखते हुए कहा। लक्ष्मण ने सिर हिलाया, उनके बगल में सीधा खड़ा होकर।
पाँच रातें शांति से बीत गईं, तारों के नीचे अग्नि गरम और सुनहरी चमकती रही। लेकिन छठी रात, हवा ठंडी हो गई, बादल घुमड़ आए, और आसमान से मारीच और सुबाहु नाम के दो शोर मचाने वाले शरारती तत्व उतरे, चिल्लाते हुए और पवित्र लपट की ओर कीचड़ फेंकते हुए।
राम न चिल्लाए, न घबराए। "लक्ष्मण," उन्होंने शांति से कहा, "घेरे की रक्षा करो।" फिर उन्होंने अपना धनुष खींचा — टंकार! — और एक कोमल, सटीक निशाने वाले तीर से सुबाहु को पेड़ों के ऊपर से दूर उछाल दिया। एक दूसरा, हल्का तीर मारीच को हवा के झोंके की तरह उठाकर सागर तक ले गया, जहाँ वह छपाक से गिरा और, भीगा हुआ, यह तय किया कि यज्ञ बिगाड़ना बिल्कुल भी फ़ायदे का काम नहीं है।
बादल छँट गए। अग्नि फिर से स्थिर जलने लगी। और जैसे ही भोर ने आसमान को गुलाबी और सुनहरा रंग दिया, ऊपर से फूल बरसने लगे, मानो स्वर्ग खुद तालियाँ बजा रहा हो।
मिथिला की ओर वापसी के रास्ते में, ऋषियों ने लड़कों को एक शांत झुरमुट में एक अजीब, चुप पत्थर के पास से गुज़ारा — कहा जाता था कि उसमें एक आत्मा बहुत लंबे समय से स्थिर और दुखी बंद थी। जब राम ने घुटने टेककर उस पत्थर को कोमलता से छुआ, तो वह चमकने लगा — और धीरे-धीरे, गर्मजोशी से, अहिल्या नाम की एक स्त्री उसमें से उठीं, आखिरकार मुक्त, उनकी उदासी एक कोमल, कृतज्ञ मुस्कान में बदल गई।
"दया," विश्वामित्र ने दोनों राजकुमारों से कहा, "दुनिया के उन हिस्सों को भी जगा सकती है जो सबसे लंबे समय से सोए हुए हों।"
उस रात, पूरे हुए यज्ञ की चिंगारियों के पास आराम करते हुए, राम और लक्ष्मण आखिरकार चैन की साँस ले सके — दो नन्हे रखवाले जिन्होंने एक ही यात्रा में सीखा कि असली बहादुरी शांत होती है, और असली दया पुरानी से पुरानी उदासी को भी मिटा सकती है। सोने से पहले, विश्वामित्र ने यूँ ही, जैसे कोई मामूली बात हो, कहा कि घर वापसी का रास्ता मिथिला नाम के राज्य से होकर जाएगा, जहाँ एक प्राचीन धनुष उनका इंतज़ार कर रहा है जिसे आज तक कोई ज़िंदा इंसान उठा नहीं सका। राम यह सुनकर थोड़ा सीधे बैठ गए। न वे और न ही लक्ष्मण अभी अंदाज़ा लगा सकते थे कि यह एक छोटा सा रास्ता आगे चलकर सब कुछ कैसे बदलने वाला था।
कल: तीसरी रात, जब एक ऐसा धनुष जिसे कोई और नहीं उठा सका, ठीक सही हाथों को खोज लेता है।
दूसरी रात की समाप्ति