रामलीला की पहली रात, भारत भर के शहरों और गाँवों में, ढोलकिये एक ऐसी कहानी की पहली थाप बजाते हैं जो हज़ारों साल पुरानी है। आज रात, हम भी इसे शुरू करते हैं।
बहुत समय पहले, अयोध्या नाम के सुनहरे नगर में, शांत और चमकती सरयू नदी के किनारे, दशरथ नाम के एक राजा रहते थे। वे दयालु थे, न्यायप्रिय थे, और अपनी प्रजा द्वारा बहुत प्यार किए जाते थे — लेकिन उनके दिल में एक इच्छा वर्षों से चुपचाप बिना उत्तर के बैठी थी। वे और उनकी तीन रानियाँ, कौशल्या, कैकेयी, और सुमित्रा, महल के गलियारों को नन्हे कदमों और उससे भी नन्ही हँसी से भरना चाहते थे।
राजा दशरथ ने अपनी इच्छा पर कभी शिकायत नहीं की। इसके बजाय, उन्होंने इंतज़ार किया, आशा रखी, और एक दिन परिवार के बुद्धिमान गुरु, ऋषि वशिष्ठ से मार्गदर्शन माँगा।
"धैर्य और अच्छे दिल से रखी गई इच्छा," वशिष्ठ ने कोमलता से कहा, "हमेशा पूरी होने का रास्ता खोज लेती है।"
तो एक भव्य यज्ञ की तैयारी की गई। ऋष्यशृंग नाम के एक पवित्र ऋषि उसे संचालित करने आए, और कई दिनों तक नदी के किनारे जलती लपटों पर कोमल मंत्र गूँजते रहे, और हवा में फूलों की पंखुड़ियाँ बिखरती रहीं।
अंतिम शाम, अग्नि राज्य के किसी भी दीये से ज़्यादा तेज़ चमकी — और उसके बीच से एक चमकती हुई आकृति प्रकट हुई, जिसके हाथों में गरम, मीठी खीर से भरा एक सुनहरा कटोरा था।
"इसे अपनी रानियों में बाँट दो," उस आकृति ने प्यार से कहा, "और तुम्हारी इच्छा पूरी होगी।"
राजा की आँखें खुशी के आँसुओं से भर गईं जब उन्होंने खीर बाँटी: कौशल्या के लिए एक हिस्सा, कैकेयी के लिए एक हिस्सा, और — क्योंकि उनका हिस्सा दोगुना था — कोमल सुमित्रा के लिए दो हिस्से।
महीनों बाद, जब अयोध्या में फिर से वसंत आया, चार नन्हे राजकुमार महल को शोर और रोशनी से भरने आए, जैसे एक साथ चार नए दीये जल उठे हों। कौशल्या के पुत्र का नाम राम रखा गया, "जो सबको खुशी देता है।" कैकेयी के पुत्र का नाम भरत रखा गया, "जो सबकी देखभाल करता है।" और सुमित्रा, जुड़वाँ बच्चों से धन्य होकर, लक्ष्मण और शत्रुघ्न की माँ बनीं।
पूरा नगर कई दिनों तक उत्सव मनाता रहा। गलियों में संगीतकार बजाते रहे, मिठाइयाँ अजनबियों तक के साथ बाँटी गईं, और राजा दशरथ ने अमीर-गरीब सबको उपहार दिए, उनका दिल खुशी से भरा हुआ था।
चारों भाइयों के बीच, एक बहुत खास बंधन जल्दी बन गया। कहा जाता है कि नन्हा लक्ष्मण रोना बंद ही नहीं करता था — जब तक उसका पालना नन्हे राम के पालने के पास नहीं रखा गया। जैसे ही उनके हाथ छुए, लक्ष्मण खुशी से मुस्कुराया और गहरी नींद में सो गया। उस दिन से, राम जहाँ भी जाते, लक्ष्मण उनके पीछे-पीछे चलते, और भरत तथा शत्रुघ्न के बीच भी वैसा ही गहरा जुड़ाव था।
जैसे-जैसे राजकुमार बड़े होते गए, राम पूरे राज्य में शक्ति या चतुराई से भी कहीं ज़्यादा शांत किसी चीज़ के लिए जाने जाने लगे — उनके कोमल धैर्य के लिए, और एक ऐसी मुस्कान के लिए जो अजनबियों को भी तुरंत सहज महसूस कराती थी।
"अच्छे से सो जाओ, मेरे बेटों," राजा दशरथ हर रात दीये की रोशनी में अपने चार सोते हुए राजकुमारों को देखते हुए धीरे से कहते। "तुम्हें धैर्यभरे दिल से माँगा गया था, और धैर्य हमेशा सबसे मीठी चीज़ों को इंतज़ार के लायक बना देता है।"
और इस तरह, हमारी अपनी नौ-रात की यात्रा की इस पहली रात, सबसे पहला दीया जल उठता है। बूढ़े ऋषि वशिष्ठ नन्हे राम के पालने के पास बाकी सबसे थोड़ी देर ज़्यादा ठहरे रहे, यह देखते हुए कि शिशु की छोटी सी मुट्ठी उनकी उँगली को कसकर पकड़े हुए है — और उन्हें, बिना ठीक-ठीक जाने क्यों, एक शांत सी निश्चिंतता महसूस हुई कि यह दीया किसी बहुत बड़ी चीज़ के लिए जलाया गया है, जिसकी कल्पना अभी महल में किसी को भी नहीं थी।
कल: दूसरी रात, जब इन्हीं नन्हे राजकुमारों में से दो को सोने से भी कहीं ज़्यादा कीमती किसी चीज़ की रखवाली करने को कहा जाएगा।
पहली रात की समाप्ति