अग्नि के पास बिताई गई राम की छह रातों की कहानी
घने और शांत हरे जंगल में, अयोध्या के महलों से बहुत दूर, एक छोटा-सा आश्रम था, जिसका नाम था सिद्धाश्रम। उसके चारों ओर ऊँचे पेड़ खड़े थे, जैसे कोई पुराने अच्छे दोस्त हों। आश्रम के बीच की खुली जगह पर ऋषि विश्वामित्र और उनके साथी ऋषि रहते थे। हर शाम वे गोल घेरे में बैठते, धीरे-धीरे प्रार्थना गाते, और सुनहरी अग्नि में मीठी चीज़ें चढ़ाते।
अब, इस बड़े ऋषि ने अपने साथ दो नन्हे राजकुमार लाए थे — राम और उनके छोटे भाई लक्ष्मण। विश्वामित्र ने उनके पिता से न सोना माँगा था, न हाथी, न सेना। उन्होंने सिर्फ़ दो अच्छे और बहादुर बच्चे माँगे थे। और दोनों बच्चों ने अपने पिता को प्रणाम किया, ऋषि को प्रणाम किया, और खुशी-खुशी जंगल चले आए।
"कल," विश्वामित्र ने उनसे कहा, "हम एक बहुत खास अग्नि-पूजा शुरू करेंगे। यह छह दिन और छह रात तक चलेगी, और कोई भी उसे रोक नहीं सकता। पर ध्यान से सुनो, बच्चों — मुसीबत हमेशा आख़िरी समय पर आती है। आसमान में दो शोर मचाने वाले शरारती हैं — मारीच और सुबाहु — जिन्हें अच्छी चीज़ें बिगाड़ना बहुत पसंद है। क्या तुम दोनों पहरा दोगे?"
राम ने अपना नन्हा हाथ धनुष पर रखा। "ज़रूर देंगे, गुरुजी," राम ने शांति से कहा। लक्ष्मण भी उनके पास खड़े होकर सिर हिलाया, बिल्कुल एक छोटे सिपाही की तरह।
तो पूजा शुरू हुई।
पहली रात, अग्नि चमचम करके जलती रही, और ऋषियों के भजन तारों तक पहुँचे। राम और लक्ष्मण बारी-बारी से पहरा देते रहे, जैसे दो रात के उल्लू, और जब एक जागता, तो दूसरा आराम करता। कुछ भी नहीं हुआ।
दूसरी रात, चाँद थोड़ा और गोल हो गया, और हिरण भी आकर आश्रम के किनारे से भजन सुनने लगे। फिर भी कुछ नहीं हुआ।
तीसरी रात बीत गई, फिर चौथी, फिर पाँचवीं — शांत, गर्म और सुनहरी रातें, जिनमें बस पत्तों की सरसराहट और प्रार्थना की मीठी आवाज़ थी।
पर छठी रात — बिल्कुल आख़िरी रात — हवा अचानक ठंडी हो गई। काले बादल तारों पर छा गए। और उन बादलों से नीचे आए मारीच और सुबाहु, अपने शोर-गुल करने वाले साथियों के साथ! वे सच में डरावने नहीं थे — वे ज़्यादा शरारती बच्चों जैसे थे, जो बादल और छाया से बने थे — पर हाँ, बहुत शोर मचाते थे! वे चीखे, चिल्लाए, नीचे कीचड़ की गंदगी फेंकी, और सुनहरी अग्नि की ओर बदबूदार धुआँ उड़ाया, ताकि पूजा पूरी होने से पहले ही बिगड़ जाए।
ऋषि गाते रहे, पर उनके हाथ काँप रहे थे।
राम धीरे से खड़े हुए। वे डरे नहीं थे, गुस्सा भी नहीं थे। "लक्ष्मण," उन्होंने धीरे से कहा, "घेरे की रखवाली करो। अग्नि का भजन चलता रहने दो।"
फिर नन्हे राम ने अपना चमकता धनुष उठाया — और उससे एक बहादुर, तेज़ टन! की आवाज़ निकली, जो पूरे जंगल में घंटी की तरह गूँज गई। उनका पहला तीर धूमकेतु की तरह ऊपर उछला और सुबाहु और उसके साथियों को घुमाता हुआ पेड़ों के पार, पहाड़ों के पार ले गया — इतनी दूर कि वे कभी लौट नहीं सके।
फिर राम ने सबसे शोर मचाने वाले मारीच की ओर देखा — और अपना सबसे नरम जादुई तीर चुना, जो किसी को आगे धकेल देता है, पर सच में चोट नहीं पहुँचाता। फ़्यूँ! तीर मारीच को हवा के प्यारे झोंके की तरह लपेटकर ऊपर, ऊपर, और भी ऊपर ले गया — पूरे आसमान पार — और फिर मारीच गिरा, छप! — बहुत दूर के समंदर में। वहाँ बैठकर, भीगा हुआ, मारीच ने सोचा कि पूजा बिगाड़ना बहुत मूर्खता है। उसने फिर कभी किसी को परेशान नहीं किया।
और फिर, बादल धीरे-धीरे हट गए। तारे एक-एक करके वापस आ गए। गंदा धुआँ पिघलकर गायब हो गया, और सुनहरी अग्नि पहले जैसी ही चमकती रही, जैसे कुछ हुआ ही न हो।
ऋषियों ने अपना भजन तब पूरा किया जब सुबह ने आसमान को गुलाबी और सुनहरा रंग दिया। और तभी — धीरे-धीरे, प्यारे, अद्भुत — आसमान से फूल गिरने लगे, मानो आसमान वाले खुद ताली बजा रहे हों।
बूढ़े ऋषियों की आँखों में खुशी के आँसू आ गए। वे कितने दिनों से इस पूजा का इंतज़ार कर रहे थे, और दो नन्हे बच्चों ने उसे सलामत रखा।
विश्वामित्र ने एक-एक करके दोनों के सिर पर हाथ रखा। "शाबाश," उन्होंने धीरे से कहा। "शाबाश, मेरे बहादुर बच्चों।"
उस रात, राम और लक्ष्मण पहले से कहीं ज़्यादा गहरी नींद में सोए, पूरी हुई पूजा की गर्म राख के पास अपनी चादरों में लिपटे हुए। और राम ने सपने में एक सुनहरी अग्नि देखी, जिसे कोई तूफ़ान कभी बुझा नहीं सकता था — और सपने में वह अग्नि उन्हें देखकर मुस्कुराई।
रोचक बात: पुरानी रामायण में ऋषि विश्वामित्र खुद शरारतियों को नहीं भगा सकते थे, क्योंकि उन्होंने पूजा के दौरान कभी गुस्सा न करने की पवित्र कसम खाई थी। इसीलिए उन्हें राम की मदद चाहिए थी — और कहते हैं कि मारीच राम की नरम ताकत को अपनी पूरी ज़िंदगी आश्चर्य से याद रखा।
कभी-कभी किसी सुंदर चीज़ की रखवाली करने का मतलब बस इतना होता है कि धैर्य से जागते रहो — पाँच शांत रातें, और फिर एक बहादुर पल। और सबसे अच्छे रखवाले वे होते हैं जो मुसीबत को बिना ज़रूरत से ज़्यादा चोट पहुँचाए, प्यार से रोक देते हैं।
कहानी समाप्त