एक सुबह बूढ़ा लकड़ी लेने गया और उसकी पत्नी नदी किनारे कपड़े धोने लगी। तभी ऊपर की ओर से विचित्र आवाज आई।
“दोनबुराको, दोनबुराको,” कोई बड़ी चीज पानी पर डोलती चली आ रही थी।
वह अब तक का सबसे विशाल आड़ू था। वृद्धा ने बड़ी मेहनत से उसे किनारे खींचा और घर ले गई। शाम को जैसे ही दंपति उसे काटने लगे, आड़ू अपने आप खुल गया। भीतर स्वस्थ बालक बैठा था, मानो आड़ू में नदी की यात्रा करना बिल्कुल सामान्य हो।
दोनों खुशी से हँसे और रोए। उन्होंने उसका नाम मोमोतारो—आड़ू का बेटा—रखा और बड़े प्रेम से पाला।
मोमोतारो आश्चर्यजनक तेजी से बड़ा हुआ। वह भारी गट्ठर उठा सकता था, पर अपनी शक्ति से छोटे बच्चों को कभी नहीं डराता। पिता के साथ लकड़ी उठाता, माँ के लिए पानी लाता और पड़ोसियों की छत या गाड़ी ठीक कराने में सहायता करता।
उन दिनों ओनिगाशिमा—राक्षसों के द्वीप—के ओनी समुद्र किनारे के गाँवों को परेशान करते थे। वे चावल, कपड़ा और मूल्यवान चीजें चुरा ले जाते। मोमोतारो ने यात्रियों से यह सुना।
उसने माता-पिता से कहा, “मैं ओनिगाशिमा जाऊँगा। ओनी से चोरी का सामान लौटाने और गाँवों को परेशान न करने को कहूँगा।”
माता-पिता चिंतित हुए, पर समझ गए कि वह अभिमान से नहीं, दूसरों की सहायता के लिए जा रहा है। माँ ने सबसे अच्छे किबी दांगो—बाजरे के पकौड़े—बनाकर कपड़े की थैली में रखे। पिता ने सिर की पट्टी और मजबूत डंडा दिया।
रास्ते में एक कुत्ता मिला। उसने थैली सूँघी।
“कहाँ जा रहे हो?” उसने पूछा।
“ओनिगाशिमा।”
“जापान का सबसे अच्छा दांगो मुझे दो तो मैं साथ चलूँगा।”
मोमोतारो ने बाँट दिया। आगे बंदर मिला और वही समझौता हुआ। कुत्ता और बंदर तुरंत बहस करने लगे कि कौन अधिक उपयोगी होगा।
मोमोतारो बोला, “झगड़ने वाला साथी हमारी नहीं, ओनी की सहायता करेगा।”
दोनों शांत हो गए। अंत में तीतर मिला। उसे भी दांगो मिला और वह दल में शामिल हुआ। कुत्ते की सूँघने की शक्ति, बंदर की चढ़ने की कला और तीतर की दूर तक देखने वाली आँखें थीं। मोमोतारो समझ गया कि उनके गुण उसकी शक्ति से पूरे नहीं हो सकते।
सब साथ समुद्र की ओर चले। लहरों के पार ओनिगाशिमा था। उस रात वे नाव के पास सोए और कुत्ते ने अपना एक पंजा दांगो की थैली पर मजबूती से रखा।